荔知行礼谢恩。
……
竹园还是一如既往的安静。
她与这叛逆的九连环争斗了许久，久到谢兰胥的手都端麻了茶盏。
她回过头，看见一个穿着蓝色袄子的女子高高兴兴地从那床棉被后面走出来。
“唐管家可有告诉你去何处当差？”
鲁涵就这么一个女儿，自然千宠万宠。”
“殿下所说的‘出去’是什么意思？”
“奴婢……”嘉穗顿了顿, “嘉穗明白了, 既然这是般般的意思。”
并未反驳的嘉穗进一步证实了她的猜测。
“嘉穗！
“扶风院是少爷的院落，我并未听说过少爷苛待下人，等你去了扶风院，只要做好自己的分内之事便不会有大的问题。”
他把手中的九连环扔给荔知，说：
“一盏茶时间里解开，我就当没有等那半个时辰。”荔知又问。”嘉穗说。鲁萱的头面不计其数，哪个簪子上落了颗珍珠，根本不会放在心上。”荔知急了，用力握住她的双臂。”
“就在你典当之后的第二天。”嘉穗大惊, 急着否定。
“殿下如何才愿意不计前嫌？
“怎么了？
荔知发现，谢兰胥眼中闪过一抹恹恹。
荔知没心思去注意谁在晾晒，正要径直往自己屋里走，一个熟悉的声音叫住了她。
估计是看出荔知兴趣缺缺，谢兰胥丢开了九连环。
“对啊，你典给我的第二日，就有人买走了手链。
她的圆脸杏眼，在人群中可以泯灭众人的面孔，因为坚定的信仰而焕发出夺目的神采。
荔知无法不为这样的忠诚动摇，她紧紧握住嘉穗的手, 忍住心酸笑道：
“如今我也只是人微言轻的一名奴婢, 不要再叫我小姐了。榻边也没有为她准备绣墩。
“你签的是活契还是死契？
“小姐！
“这是？
嘉穗见实在逃脱不了追问，只能避开她的眼神，用再寻常不过的语气说：“都是给人做活儿的，活契死契又有什么区别呢……”
她这么一说，荔知全明白了。”荔知说，“奴婢觉得应该是小姐某个簪子上落下来的。
“看懂了吗？她尽力让自己平静下来，恢复平常的语气问道：
“是谁买走了？”他叹了口气。
“既然如此，今后你就不要再自称奴婢了, 我也不是什么小姐。
她并不擅长九连环，但荔府有一个人很喜欢玩此类玩具，那就是已经逝去的荔惠直。
“小姐，奴婢闲着没事，已经将小姐的被褥全洗了，还换上了奴婢新带来的床具……”
荔知忍不住打断她的絮絮叨叨：
“嘉穗，你怎么会在这里？谢兰胥已经够给她开后门了，可惜，她还是没解开这九连环。
“给我罢。”
谢兰胥也端起了他的茶盏。”谢兰胥拆开九连环，抬头看向荔知。”
24 ☪ 第 24 章 ◇
◎“我愿意为殿下付出所有。”
“掌柜，我们说好的，你给我七天时间，我一定会来赎回——”
“这事儿是我理亏。
下值后，她单方面推迟了去竹园的时间，先去了趟抵押手链的杂货铺。”
鲁萱身边的大丫鬟很快就拿来一包碎银。
她拿出银子想要赎回手链，却得到一个晴天霹雳的消息。
嘉穗想要进都护府做事，必定是用廉价的价格把自己永远卖了。
尽管荔知努力尝试，但九连环到她手里就像一个叛逆的小孩，屡屡戏耍于她，不肯让她如愿解开。
她轻轻握住荔知的手，安慰道：
“奴婢虽然帮不上小姐的大忙，但也曾经立誓，要同小姐共赴刀山火海。”
“你说？”
荔知摇了摇头，拿起九连环观察。
她捏紧荔象升的被角，倚着墙慢慢合上了眼睛。”
“说了, 让我一会去扶风院报道。
她叫来屋里的大丫鬟清点首饰，果然在一只发簪上发现少了一颗珍珠。”
“我的最后一个问题，什么时候来买走的？
她今天来得迟，天色已经暗了。
之前的三等丫鬟打扫室内，并未搬动家具，今日荔知为了打扫八宝架背后的灰尘，特意挪动了架子。
“……没什么。
“自己找地方坐吧。
“我也不难为你，你只需告诉我是谁买走了手链。”
“多少钱买走的？”荔知说，“如果你不想和我去官府纠缠的话。”
“这……”掌柜面露犹豫。”
“奴婢把茶摊和住的地方都给转手了，因此耽搁了几日。
嘉穗虔诚地握着她的双手说, 无论这条路有多艰险，她都会陪着她。
贝壳手链还在杂货铺当着, 荔知要想办法得一点赏钱, 好把手链给尽快赎回来。
升为三等丫鬟后, 她要做的事情不多, 大多就是室内洒扫。
嘉穗三步并作两步走到荔知面前，满脸笑容地握住她的手。”
谢兰胥没有回答她的问题。
鲁萱感动荔知的拾金不昧，想要把珍珠赐给她。”
“也就半个时辰罢了，不算久等。
谢兰胥拿过九连环后，用熟练的手法将九连环解开了。”谢兰胥露出和善的微笑。
一颗珍珠，对鲁萱来说并不值钱，但对下面的丫鬟来说，却是快一年的工钱，更不必说像荔知这样没有月例的死契奴隶。”
荔知这才露出笑容。
标准的一盏茶时间，或者说半盏茶时间。”
荔知如今已经对都护府的情况大致了解了。”荔知惊呼。”谢兰胥似是察觉她的神情变化，出言询问。
荔知本不欲出声打扰，谢兰胥却头也不抬地开口道：
“以为你不来，准备好的绣墩也撤了。
“奴婢只是将拾到的物品物归原主，当不得这么大的赏赐。
“奴婢为了救治弟弟，将家中旧物当在了杂货铺。
她再一次卖身为奴，只为履行当日的誓言。
“……以前，我总是想方设法都要出去，等真的出去之后，却又发现，一切不过如此。”
上回的中年男子坐在铺子门口，漫不经心地用手指蘸水弹向门口展示的瓜果。”
“……因为小姐在这里啊。”◎
荔知还记得那一天。”
掌柜不想说，但是在荔知冰冷的目光注视下，他不情不愿地回答道：
“五十两。
“今日奴婢打扫卫生时，挪动了八宝架，在后面发现了这个。
“……殿下高看我了。”鲁萱看着珍珠，惊讶道。”
荔知解释道：“荔夏已不在人间, 我用她的小名，也算是一个念想。”
荔知只想苦笑。”
荔知拿着九连环，不禁感到一抹惆怅。”嘉穗笑道，“不过小姐放心，从今往后，奴婢就能天天陪着小姐了……”
嘉穗只是平民女子，能天天留在都护府，只有一个可能——
荔知难以置信：“你和都护府签了卖身契？
“这没什么重要的，小姐不如去看看你的新被子，那是我一针一线辛苦……”
“你快说！”鲁萱好奇道。
她不再理会杂货店掌柜，头也不回地离开了。”
“奴婢怎会嫌弃小姐！”
“……有事耽搁了一会，抱歉让殿下久等了。
那棵光秃秃的枣树依然伫立在院中，几根麻绳以枣树为中心牵展开，一个穿着深蓝布衣的身影正在绳子上晾晒棉被。
没想到，在架子背后发现了一颗小小的珍珠。
“卖给别人了？”
事已至此，荔知告诉自己急是没有用的。
“你真傻……”荔知声音发颤，“你好不容易才获得自由身，为什么又要送上门来与人为婢？如今赎回，需要四两银子。”
“因为小姐想做的事……同样是嘉穗想做的事。
……
第二日天不亮，荔慈恩前来换班，荔知才有时间回到自己所住的小院。
都护府不缺人，又不是普通富户，怎么可能随随便便收人？”
不等嘉穗反对，荔知说：
“若你不嫌弃我今日的处境, 从今往后, 我们就以姐妹相称。”荔知问，“东宫之外吗？”
荔知已经猜到是谁买走了手链。”
在荔知的威逼利诱下，掌柜终于开口：
“……是一个穿粉衣裳的年轻姑娘，戴着帷帽，我也没看清脸。她留意着机会，机会也就光顾了她。
打扫完卫生后，她等鲁萱空闲一人的时候，将珍珠交了出去。”
荔知还有差事要做, 大概给嘉穗介绍了一下家中的人物，便匆匆赶去了萱芷院。”荔知说，“要是小姐想要奖赏奴婢，奴婢倒有一事相求。
荔知也不客气，坐在长塌另一角。”
荔知险些以为自己产生幻觉。
荔知被西瓜领进书房的时候，谢兰胥正坐在榻上摆弄一个九连环。”荔知说，“你若真不嫌弃我, 就叫我的小名般般吧。
哪怕要付出性命也在所不辞。
珍珠中间穿了孔，像是从某个簪子上掉落下来的东西。
荔知当然知道，别说一盏茶，就是十盏茶也该喝完了。”
“我还以为是什么大事……”鲁萱笑道，“佩儿，去给她拿一包碎银。”掌柜放下手里的水瓢，“你用手链在我这儿当了一两儿糖，我再给你十两——或者换成钱也行，成吗？